Segnali calmanti del cane: come capire quando il tuo cane è stressato

Uno sbadiglio non è sempre uno sbadiglio.

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A volte è il tuo cane che, molto educatamente, ti dice che ne ha avuto abbastanza. Non stanco. Non annoiato. Sta solo chiedendo in silenzio un po' di spazio prima che le cose si facciano rumorose.

I cani ci parlano di continuo. Solo che lo fanno in una lingua per cui alla maggior parte di noi non è mai stato consegnato un dizionario. I segnali sono piccoli, facili da perdere e quasi sempre inviati ben prima del ringhio o dello scatto che le persone notano davvero.

Impara a leggere quelli piccoli, e raramente incontrerai quelli grandi.

Cosa sono davvero i "segnali calmanti"

Il termine viene dall'addestratrice norvegese Turid Rugaas, che ha passato anni a osservare i cani disinnescare la tensione con gesti minuscoli e deliberati. Li ha chiamati segnali calmanti, l'idea essendo che un cane li usa per calmarsi e per chiedere a un altro cane, o a una persona, di allentare la pressione.

La lettura moderna è un po' più onesta. La maggior parte di questi comportamenti è prima di tutto segno di stress o disagio. Se calmino attivamente qualcun altro è ancora oggetto di dibattito. Il tuo cane che sbadiglia dal veterinario non sta conducendo una trattativa. È a disagio, e la cosa trapela.

Ed è questa la parte utile per te. Non devi risolvere la questione scientifica. Devi solo notare il segnale e capire cosa significa: questo è un po' troppo in questo momento.

I segnali che vale la pena osservare

Nessuno di questi significa granché da solo. Un cane che annusa l'erba di solito è solo un cane che si gode l'erba. È il momento sbagliato, o due o tre di questi che si sommano insieme, a trasformare una scrollata di spalle in una frase.

• Lo sbadiglio senza un pisolino in vista. Uno sbadiglio lento e allungato in un momento affollato o teso, non uno assonnato sul divano.
• Il leccarsi le labbra senza uno spuntino in giro. Un rapido guizzo della lingua quando non c'è cibo in ballo. Uno dei più comuni, e dei più ignorati. (Ne parliamo di più nel nostro pezzo sul leccarsi le labbra.)
• Il voltarsi. Testa o corpo intero che ruotano via da qualunque cosa stia accadendo. Un cane che crea distanza senza muovere le zampe.
• L'improvviso annusare per terra. Naso a terra dal nulla, a metà avvicinamento o a metà saluto. Spesso un modo educato per dire "vorrei che questa cosa rallentasse".
• Lo scrollarsi da asciutto. Quel dimenarsi con tutto il corpo che vedi dopo un bagno, che avviene quando non c'è acqua da scrollare via. Un piccolo reset.
• L'immobilità. Un cane che si ferma e sta zitto. Quella che le persone scambiano per "sta facendo il bravo". L'immobilità può essere un cane che trattiene il respiro.
• Il whale eye. Una mezzaluna di bianco all'angolo dell'occhio mentre lancia uno sguardo di lato. Abbiamo scritto un'intera guida al whale eye, perché conta.

Il contesto è tutto il gioco

Ecco dove la maggior parte dei consigli online crolla. Ti consegna una checklist e ti manda a diagnosticare una crisi ogni volta che il tuo cane sbatte le palpebre.

Un segnale è una virgola, non un allarme. Ciò per cui stai leggendo è il gruppo e il contesto. Uno sbadiglio in una mattina tranquilla è uno sbadiglio. Lo stesso sbadiglio quando uno sconosciuto si china per un abbraccio, seguito da un leccarsi le labbra e da un lento sporgersi via, è un intero paragrafo, e il paragrafo dice per favore, non così.

Nora sbadiglierà in modo teatrale nell'istante in cui uno sconosciuto si accovaccia per salutarla. Ogni volta. Non è stanchezza. È un cane molto piccolo con un'opinione molto chiara.

Altri segnali calmanti facili da perdere

Turid Rugaas ha descritto una trentina di questi segnali nel suo libro On Talking Terms with Dogs (in italiano "L'intesa con il cane: i segnali calmanti"). I sette qui sopra sono quelli che vedrai più spesso. Questi sono quelli più silenziosi, che tendono a sfuggire anche ai proprietari più attenti:

• Il rallentatore. Un cane che all'improvviso cammina come se attraversasse il miele, o che ci mette un'eternità ad arrivare quando lo chiami in un momento teso, spesso sta rallentando le cose apposta, non ti sta ignorando.
• La curva. I cani che stanno bene insieme raramente si vanno incontro in linea retta. Un avvicinamento largo, a curva, è buona educazione in lingua cane. Un cane che ti gira intorno ad arco, o che lo fa con un altro cane, sta solo facendo il cortese.
• Sedersi o sdraiarsi senza che nessuno lo chieda. Mettersi seduto o a terra nel bel mezzo di un saluto o di un momento concitato può essere un modo per abbassare la temperatura.
• Dividere (splitting). Infilarsi tra due cani, o tra un cane e una persona, per interrompere un'interazione che si sta facendo troppo intensa.
• Lo sguardo che si addolcisce. Socchiudere gli occhi e sbattere lentamente le palpebre, soprattutto quando qualcuno lo fissa.
• La zampa alzata. Una zampa anteriore sollevata e tenuta su, spesso con la testa bassa. Di solito è incertezza: un cane che si ferma a decidere.
• La grattata improvvisa. Una rapida grattatina al collare o all'orecchio quando non prude niente è spesso la versione canina del giocherellare per nervosismo.

Segnale calmante o semplicemente un cane che fa il cane?

Quasi ognuno di questi comportamenti ha anche una spiegazione quotidiana e banale. Il trucco è guardare il contesto prima di leggerci un significato.

Se un segnale ricompare ancora e ancora nella stessa situazione, quella situazione è il punto debole del tuo cane. Ed è questa l'informazione utile.

Come i segnali calmanti si inseriscono nel quadro generale

La veterinaria comportamentalista Kendal Shepherd ha disegnato una celebre "scala dell'aggressività" per mostrare come la comunicazione di un cane si intensifica quando i segnali silenziosi vengono ignorati. È un'immagine mentale utile da tenere a portata di mano:

1. I sussurri: sbadigliare, sbattere le palpebre, leccarsi il naso.
2. Voltarsi: prima la testa, poi il corpo.
3. Allontanarsi: andarsene, accucciarsi, coda infilata, orecchie all'indietro.
4. Immobilizzarsi e fissare: il corpo si fa fermo e rigido.
5. Gli avvertimenti: un ringhio, un labbro sollevato.
6. L'ultima risorsa: uno scatto, poi un morso.

I segnali calmanti stanno sui gradini più bassi. Ognuno a cui rispondi è un gradino che il tuo cane non dovrà mai salire. E un cane che ha imparato che i gradini bassi non servono a niente può saltare dritto in cima. È il cane di cui la gente dice che "ha morso dal nulla". Quasi mai era il nulla. Puoi leggere di più sulla parte alta della scala in cosa significa quando un cane ringhia e i segnali che un cane sta per mordere.

I segnali calmanti e i bambini

I bambini sono, senza alcuna colpa, le persone che più facilmente si perdono i segnali calmanti. Si muovono veloci, abbracciano, si chinano, avvicinano la faccia. E i cani rivolgono proprio a loro molti dei loro segnali più educati.

• Insegna la regola del "si gira". Se il cane gira la testa dall'altra parte, si lecca le labbra o sbadiglia, il gioco si ferma e il bambino fa un passo indietro.
• Lascia che sia il cane ad andare da loro. Un bambino che sta seduto tranquillo e lascia avvicinare il cane riceve un'attenzione molto più rilassata di uno che lo rincorre.
• Niente abbracci, niente faccia a faccia. Accarezzare il petto o il lato del collo va bene per la maggior parte dei cani. Abbracci e coccole muso contro viso sono i momenti in cui compare la maggior parte dei segnali di avvertimento.
• Dai al cane una via di fuga. Una cuccia o un trasportino in un angolo tranquillo, dove i bambini non lo seguono.

Anche tu puoi usare i segnali calmanti

L'idea più pratica di Rugaas è che le persone possono prendere in prestito un po' di questa lingua per mettere a suo agio un cane nervoso. Non è magia, ma aiuta davvero:

• Mettiti di fianco invece di stare di fronte a un cane preoccupato.
• Distogli lo sguardo, sbatti le palpebre, addolcisci gli occhi invece di fissarlo.
• Rallenta tutto: il passo, le mani, la voce.
• Avvicinati con una curva, non in linea retta, e fermati prima, per lasciare che sia il cane a decidere.
• Accovacciati di lato e a distanza invece di incombere su un cane piccolo o timido.

La maggior parte dei cani lo capisce all'istante. È l'equivalente umano dell'abbassare la voce.

Un esercizio di una settimana per imparare a notare

Per una settimana, ogni volta che vedi uno sbadiglio, un leccarsi le labbra, un voltarsi, un'annusata o una scrollata senza un motivo ordinario evidente, annota tre cose: cosa è successo subito prima, chi c'era e cosa ha fatto dopo il tuo cane. Basta un'app per le note. Alla fine della settimana quasi tutti trovano due o tre situazioni che si ripetono di continuo: un certo ospite, la pettorina che viene infilata, il passaggio davanti a una casa in particolare. Sono i primi punti in cui rendere le cose più facili al tuo cane.

Cosa fare nel momento in cui ne noti uno

La mossa è quasi sempre la stessa, e quasi sempre l'opposto di ciò che il nostro istinto suggerisce. Noi tendiamo a insistere. Il tuo cane ti sta chiedendo di fermarti.

Dagli spazio. Togli la pressione, che sia lo sconosciuto, l'altro cane, la soglia della porta, l'abbraccio. Lascia che scelga la distanza. E non correggere il segnale in sé, perché un cane punito per l'avvertimento silenzioso semplicemente smette di darlo, e allora ti resta solo quello rumoroso.

Poi, quando si calma, nota cosa lo ha scatenato. Quella annotazione vale più di qualsiasi checklist. È l'inizio del conoscere davvero il tuo cane.

Il cane non sta quasi mai facendo il difficile. Di solito sta parlando a voce alta in una lingua che non ci siamo mai presi la briga di imparare.

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Tutto ciò che trovi qui serve ad aiutarti a capire il tuo cane, mai a sostituire il tuo veterinario. Un cambiamento improvviso nel comportamento può avere una radice medica, quindi se qualcosa ti sembra strano, parti da lì.