Señales de calma en perros: cómo saber cuándo tu perro está estresado

Un bostezo no siempre es un bostezo.

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A veces es tu perro, muy educadamente, diciéndote que ya ha tenido suficiente. No cansado. No aburrido. Solo pidiendo en silencio un poco de espacio antes de que las cosas se vuelvan ruidosas.

Los perros nos hablan constantemente. Solo que lo hacen en un idioma para el que a la mayoría nunca nos dieron un diccionario. Las señales son pequeñas, fáciles de pasar por alto y casi siempre se envían mucho antes del gruñido o el mordisco de aviso que la gente sí nota.

Aprende a leer las pequeñas y rara vez te encontrarás con las grandes.

Qué son de verdad las "señales de calma"

El término viene de la adiestradora noruega Turid Rugaas, que pasó años observando a los perros aliviar la tensión con gestos diminutos y deliberados. Los llamó señales de calma, con la idea de que un perro las usa para tranquilizarse y para pedirle a otro perro, o a una persona, que baje el ritmo.

La lectura moderna es un poco más sincera. La mayoría de estos comportamientos son primero señales de estrés o malestar. Si de verdad calman a alguien más sigue siendo objeto de debate. Tu perro bostezando en el veterinario no está llevando una negociación. Está incómodo, y se le está escapando.

Que es la parte útil para ti. No necesitas resolver la ciencia. Solo necesitas notar la señal y entender lo que significa: esto es un poco demasiado ahora mismo.

Las señales que vale la pena vigilar

Ninguna de estas significa gran cosa por sí sola. Un perro olfateando la hierba suele ser solo un perro disfrutando de la hierba. Es el momento equivocado, o dos o tres de estas acumulándose juntas, lo que convierte un encogimiento de hombros en una frase.

• El bostezo sin siesta a la vista. Un bostezo lento y estirado en un momento ajetreado o tenso, no uno soñoliento en el sofá.
• El lamido de labios sin un aperitivo cerca. Un rápido toque de lengua cuando no hay comida de por medio. Una de las más comunes, y de las más ignoradas. (Más sobre eso en nuestro artículo sobre lamerse los labios).
• El giro para otro lado. La cabeza o todo el cuerpo apartándose de lo que sea que esté ocurriendo. Un perro creando distancia sin mover las patas.
• El olfateo repentino del suelo. La nariz al suelo de la nada, en mitad de una aproximación o un saludo. A menudo una forma educada de decir "me gustaría que esto fuera más despacio".
• El sacudirse estando seco. Ese temblor de todo el cuerpo que ves después de un baño, ocurriendo cuando no hay agua que quitarse. Un pequeño reinicio.
• El congelarse. Un perro que se queda quieto y callado. El que la gente confunde con "se está portando bien". La quietud puede ser un perro conteniendo la respiración.
• El ojo de ballena. Una media luna de blanco en la esquina del ojo cuando mira de reojo. Escribimos toda una guía sobre el ojo de ballena, porque importa.

El contexto es toda la clave

Aquí es donde la mayoría de los consejos de internet se desmoronan. Te entregan una lista y te mandan a diagnosticar una crisis cada vez que tu perro parpadea.

Una señal es una coma, no una alarma. Lo que estás leyendo es el conjunto y el entorno. Un bostezo en una mañana tranquila es un bostezo. Ese mismo bostezo cuando un desconocido se inclina para abrazar, seguido de un lamido de labios y una lenta inclinación para apartarse, es un párrafo entero, y el párrafo dice por favor, así no.

Nora bostezará teatralmente en cuanto un desconocido se agacha para saludar. Cada vez. No es fatiga. Es un perro muy pequeño con una opinión muy clara.

Más señales de calma que se pasan por alto con facilidad

Turid Rugaas describió alrededor de treinta de estas señales en su libro On Talking Terms with Dogs. Las siete de arriba son las que más verás. Estas son las más discretas, las que suelen escapárseles incluso a los dueños más atentos:

• A cámara lenta. Un perro que de repente camina como si avanzara entre almíbar, o que tarda una eternidad en acudir a la llamada en un momento tenso, a menudo está bajando el ritmo a propósito, no ignorándote.
• La curva. Los perros que están a gusto entre sí rara vez caminan en línea recta el uno hacia el otro. Un acercamiento amplio y en curva es de buena educación en idioma perro. Un perro que traza un arco a tu alrededor, o alrededor de otro perro, está siendo educado.
• Sentarse o tumbarse sin que nadie se lo pida. Sentarse o tumbarse en mitad de un saludo o de un momento ajetreado puede ser una forma de bajar la temperatura.
• Separar. Meterse entre dos perros, o entre un perro y una persona, para cortar una interacción que se está volviendo demasiado intensa.
• Suavizar la mirada. Entornar los ojos y parpadear despacio, sobre todo cuando alguien lo mira fijamente.
• Levantar una pata. Una pata delantera levantada y en el aire, a menudo con la cabeza baja. Suele ser incertidumbre: un perro que hace una pausa para decidir.
• Rascarse de repente. Un rascado rápido en el collar o la oreja cuando no le pica nada suele ser la versión canina de no poder estarse quieto.

¿Señal de calma, o simplemente cosas de perro?

Casi todos estos comportamientos tienen también una explicación cotidiana y aburrida. El truco está en mirar el contexto antes de buscarles un significado.

Si una señal aparece una y otra vez en la misma situación, esa situación es el punto sensible de tu perro. Esa es la información útil.

Dónde encajan las señales de calma en el panorama general

La veterinaria especialista en comportamiento Kendal Shepherd dibujó una conocida "escalera de la agresión" para mostrar cómo va escalando la comunicación de un perro cuando se ignoran las señales silenciosas. Es una buena imagen mental para tener presente:

1. Los susurros: bostezar, parpadear, lamerse la nariz.
2. Girar para otro lado: primero la cabeza, luego el cuerpo.
3. Alejarse: irse, agacharse, la cola metida, las orejas hacia atrás.
4. Quedarse congelado y mirar fijamente: el cuerpo se queda quieto y rígido.
5. Los avisos: un gruñido, un labio levantado.
6. El último recurso: un mordisco de aviso, y después una mordida.

Las señales de calma viven en los peldaños de abajo. Cada una a la que respondes es un peldaño que tu perro nunca tiene que subir. Y un perro que ha aprendido que los peldaños de abajo no sirven de nada puede saltar directamente a lo más alto. Ese es el perro del que la gente dice que "mordió de la nada". Casi nunca fue de la nada. Puedes leer más sobre lo alto de la escalera en qué significa que un perro gruña y en las señales de que un perro va a morder.

Las señales de calma y los niños

Los niños son, sin tener ninguna culpa, quienes más probabilidades tienen de pasar por alto las señales de calma. Se mueven rápido, abrazan, se inclinan encima, acercan la cara. Y los perros les dirigen muchas de sus señales más educadas.

• Enseña la regla de "si se gira, paramos". Si el perro aparta la cabeza, se lame los labios o bosteza, el juego se pausa y el niño da un paso atrás.
• Deja que sea el perro quien se acerque. Un niño que se sienta tranquilo y deja que el perro se aproxime recibe una atención mucho más relajada que uno que lo persigue.
• Nada de abrazos ni de caras. Acariciar el pecho o el lateral del cuello está bien para la mayoría de los perros. Los abrazos y los mimos cara a cara son donde aparecen la mayoría de las señales de aviso.
• Dale al perro una vía de escape. Una cama o una jaula en un rincón tranquilo, donde los niños no lo sigan.

Tú también puedes usar las señales de calma

La idea más práctica de Rugaas es que las personas podemos tomar prestada parte de este lenguaje para tranquilizar a un perro nervioso. No es magia, pero ayuda:

• Ponte de lado en lugar de plantarte de frente ante un perro preocupado.
• Aparta la vista, parpadea, suaviza la mirada en lugar de mirar fijamente.
• Ralentízalo todo: tu paso, tus manos, tu voz.
• Acércate en curva, no en línea recta, y detente antes de llegar para que el perro decida.
• Agáchate de lado y a cierta distancia en lugar de cernirte sobre un perro pequeño o tímido.

La mayoría de los perros lo entienden al instante. Es el equivalente humano de bajar la voz.

Un ejercicio de observación de una semana

Durante una semana, cada vez que veas un bostezo, un lamido de labios, un giro, un olfateo o una sacudida sin un motivo corriente evidente, apunta tres cosas: qué pasó justo antes, quién estaba allí y qué hizo tu perro después. Con una app de notas basta. Al final de la semana, la mayoría de la gente descubre dos o tres situaciones que se repiten una y otra vez: cierta visita, el momento de ponerle el arnés, pasar por delante de una casa en concreto. Ahí es donde conviene empezar a ponerle las cosas más fáciles a tu perro.

Qué hacer en el momento en que detectas una

El movimiento es casi siempre el mismo, y casi siempre lo contrario de lo que nuestro instinto sugiere. Tendemos a seguir adelante a la fuerza. Tu perro te está pidiendo que pares.

Dale espacio. Quita la presión, ya sea el desconocido, el otro perro, la puerta, el abrazo. Deja que elija la distancia. Y no corrijas la señal en sí, porque un perro castigado por la advertencia silenciosa simplemente deja de darla, y entonces te quedas solo con la ruidosa.

Después, cuando se calme, fíjate en qué lo desencadenó. Esa nota vale más que cualquier lista. Es el comienzo de conocer de verdad a tu perro.

El perro casi nunca está siendo difícil. Suele estar siendo ruidoso en un idioma que nunca nos molestamos en aprender.

Sigue adelante: aprende lo que la cola de tu perro te está diciendo en realidad, y si quieres todas estas señales en una sola página, consigue nuestra Chuleta de lenguaje corporal canino gratuita. 🐾

Todo lo que hay aquí busca ayudarte a entender a tu perro, nunca reemplazar a tu veterinario. Un cambio repentino de comportamiento puede tener una raíz médica, así que si algo no encaja, empieza por ahí.