Les signaux d'apaisement du chien : comment savoir quand votre chien est stressé

Un bâillement n'est pas toujours un bâillement.

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Parfois, c'est votre chien qui vous dit, très poliment, qu'il en a eu assez. Pas fatigué. Pas ennuyé. Il demande juste, tout bas, un peu d'espace avant que les choses ne montent d'un ton.

Les chiens nous parlent en permanence. Ils le font simplement dans une langue dont la plupart d'entre nous n'ont jamais reçu le dictionnaire. Les signaux sont petits, faciles à manquer, et presque toujours envoyés bien avant le grognement ou le coup de dents que les gens finissent par remarquer.

Apprenez à lire les petits, et vous rencontrerez rarement les gros.

Ce que sont vraiment les « signaux d'apaisement »

Le terme vient de la dresseuse norvégienne Turid Rugaas, qui a passé des années à observer les chiens désamorcer la tension par de minuscules gestes délibérés. Elle les a appelés signaux d'apaisement, l'idée étant qu'un chien s'en sert pour se calmer et pour demander à un autre chien, ou à une personne, de lever le pied.

La lecture moderne est un peu plus honnête. La plupart de ces comportements sont d'abord des signes de stress ou d'inconfort. Qu'ils apaisent activement quelqu'un d'autre reste débattu. Votre chien qui bâille chez le vétérinaire ne mène pas une négociation. Il est mal à l'aise, et ça déborde.

Et c'est ça, la partie utile pour vous. Vous n'avez pas besoin de trancher la science. Vous avez juste besoin de remarquer le signal et de comprendre ce qu'il veut dire : là, tout de suite, c'est un peu trop.

Les signaux à surveiller

Aucun d'eux ne veut dire grand-chose isolément. Un chien qui renifle l'herbe est en général juste un chien qui profite de l'herbe. C'est le mauvais moment, ou deux ou trois de ces signaux empilés ensemble, qui transforment un haussement d'épaules en phrase.

• Le bâillement sans sieste en vue. Un bâillement lent et étiré dans un moment agité ou tendu, pas un bâillement de fatigue sur le canapé.
• Le coup de langue sans casse-croûte à proximité. Un rapide passage de langue quand il n'y a aucune nourriture en jeu. L'un des plus courants, et des plus manqués. (Plus de détails dans notre article sur le léchage des babines.)
• Le détournement. La tête ou tout le corps qui pivote pour s'écarter de ce qui se passe. Un chien qui crée de la distance sans bouger les pattes.
• Le reniflement soudain du sol. Le nez au sol venu de nulle part, en pleine approche ou en plein bonjour. Souvent une façon polie de dire « j'aimerais que ça ralentisse ».
• L'ébrouement alors qu'il est sec. Ce frisson de tout le corps qu'on voit après un bain, qui survient quand il n'y a pas d'eau à secouer. Une petite remise à zéro.
• Le blocage. Un chien qui se fige et se tait. Celui que les gens prennent pour « il est bien sage ». L'immobilité peut être un chien qui retient son souffle.
• L'œil de baleine. Un croissant de blanc au coin de l'œil quand il jette un regard de côté. Nous avons écrit tout un guide sur l'œil de baleine, parce que ça compte.

Le contexte est tout le jeu

C'est là que la plupart des conseils en ligne s'effondrent. On vous tend une liste et on vous envoie diagnostiquer une crise chaque fois que votre chien cligne des yeux.

Un signal est une virgule, pas une alarme. Ce que vous cherchez à lire, c'est le groupe et le décor. Un bâillement par un matin calme est un bâillement. Le même bâillement quand un inconnu se penche pour un câlin, suivi d'un coup de langue et d'un lent recul, est un paragraphe entier, et ce paragraphe dit s'il vous plaît, pas comme ça.

Nora bâillera de façon théâtrale à la seconde où un inconnu s'accroupit pour dire bonjour. À chaque fois. Ce n'est pas de la fatigue. C'est un tout petit chien avec une opinion très claire.

D'autres signaux d'apaisement faciles à manquer

Turid Rugaas a décrit une trentaine de ces signaux dans son livre On Talking Terms with Dogs. Les sept ci-dessus sont ceux que vous verrez le plus souvent. Voici les plus discrets, ceux qui échappent même aux propriétaires attentifs :

• Le ralenti. Un chien qui se met soudain à avancer comme dans du sirop, ou qui met une éternité à revenir quand on l'appelle dans un moment tendu, ralentit souvent les choses exprès. Il ne vous ignore pas.
• La courbe. Les chiens à l'aise entre eux marchent rarement droit l'un vers l'autre. Une approche large, en arc de cercle, c'est la politesse en langage chien. Un chien qui décrit un arc pour vous contourner, vous ou un autre chien, se montre poli.
• S'asseoir ou se coucher sans qu'on le lui demande. Se mettre assis ou couché en plein bonjour ou dans un moment agité peut être une façon de faire retomber la pression.
• La séparation. Passer entre deux chiens, ou entre un chien et une personne, pour interrompre une interaction qui devient trop intense.
• Le regard qui s'adoucit. Plisser les yeux et cligner lentement, surtout quand quelqu'un le fixe.
• La patte levée. Une patte avant levée et maintenue en l'air, souvent avec la tête basse. En général de l'incertitude : un chien qui marque une pause pour décider.
• Le grattage soudain. Un rapide coup de patte au collier ou à l'oreille alors que rien ne le démange, c'est souvent la version canine de nos petits gestes nerveux.

Signal d'apaisement, ou juste un chien qui fait le chien ?

Presque chacun de ces comportements a aussi une explication banale, de tous les jours. L'astuce consiste à vérifier le contexte avant d'y lire un sens.

Si un signal réapparaît encore et encore dans la même situation, cette situation est le point sensible de votre chien. C'est ça, l'information utile.

La place des signaux d'apaisement dans le tableau d'ensemble

La vétérinaire comportementaliste Kendal Shepherd a dessiné une « échelle de l'agressivité » devenue célèbre, pour montrer comment la communication d'un chien monte en intensité quand on ignore ses signaux discrets. C'est une bonne image à garder en tête :

1. Les murmures : bâiller, cligner des yeux, se lécher la truffe.
2. Se détourner : la tête, puis le corps.
3. S'éloigner : partir, se tapir, queue rentrée, oreilles en arrière.
4. Se figer et fixer : le corps devient immobile et raide.
5. Les avertissements : un grognement, une babine retroussée.
6. Le dernier recours : un coup de dents, puis une morsure.

Les signaux d'apaisement se trouvent sur les barreaux du bas. Chaque signal auquel vous répondez est une marche que votre chien n'aura jamais à gravir. Et un chien qui a appris que les barreaux du bas ne servent à rien peut sauter directement tout en haut. C'est le chien dont on dit qu'il a « mordu sans prévenir, venu de nulle part ». En réalité, ça ne venait presque jamais de nulle part. Pour en savoir plus sur le haut de l'échelle, lisez ce que signifie le grognement d'un chien et les signes qu'un chien va mordre.

Les signaux d'apaisement et les enfants

Les enfants sont, sans que ce soit de leur faute, ceux qui risquent le plus de passer à côté des signaux d'apaisement. Ils bougent vite, ils font des câlins, ils se penchent, ils approchent leur visage. Et c'est vers eux que les chiens dirigent une bonne partie de leurs signaux les plus polis.

• Apprenez-leur la règle du « il détourne la tête ». Si le chien détourne la tête, se lèche les babines ou bâille, le jeu s'arrête et l'enfant recule.
• Laissez le chien venir à eux. Un enfant qui reste assis tranquillement et laisse le chien approcher reçoit une attention bien plus détendue que celui qui lui court après.
• Pas de câlins, pas de visage contre visage. Caresser le poitrail ou le côté du cou convient à la plupart des chiens. C'est pendant les câlins et les étreintes face à face qu'apparaissent la plupart des signaux d'avertissement.
• Offrez au chien une issue de secours. Un panier ou une cage dans un coin calme, où les enfants ne le suivent pas.

Vous aussi, vous pouvez utiliser les signaux d'apaisement

L'idée la plus pratique de Rugaas, c'est que nous pouvons emprunter un peu de ce langage pour mettre à l'aise un chien anxieux. Ce n'est pas magique, mais ça aide vraiment :

• Tournez-vous de profil au lieu de faire face à un chien inquiet.
• Détournez les yeux, clignez, adoucissez votre regard plutôt que de le fixer.
• Ralentissez tout : votre pas, vos mains, votre voix.
• Approchez en courbe, pas en ligne droite, et arrêtez-vous à distance pour laisser le chien décider.
• Accroupissez-vous de côté, à distance, au lieu de dominer de toute votre hauteur un chien petit ou timide.

La plupart des chiens comprennent cela instantanément. C'est l'équivalent humain de baisser la voix.

Un exercice d'observation d'une semaine

Pendant une semaine, chaque fois que vous voyez un bâillement, un coup de langue, un détournement, un reniflement ou un ébrouement sans raison ordinaire évidente, notez trois choses : ce qui s'est passé juste avant, qui était là, et ce que votre chien a fait ensuite. Une appli de notes suffit. Au bout de la semaine, la plupart des gens repèrent deux ou trois situations qui reviennent sans cesse : un certain visiteur, le harnais qu'on enfile, le passage devant une maison en particulier. C'est par là qu'il faut commencer à faciliter la vie de votre chien.

Quoi faire dès que vous en repérez un

Le geste est presque toujours le même, et presque toujours l'inverse de ce que suggère notre instinct. Nous avons tendance à forcer le passage. Votre chien vous demande de faire une pause.

Donnez-lui de l'espace. Retirez la pression, que ce soit l'inconnu, l'autre chien, l'embrasure de porte, le câlin. Laissez-le choisir la distance. Et ne corrigez pas le signal lui-même, car un chien puni pour son avertissement discret cesse simplement de le donner, et il ne vous reste alors que le bruyant.

Ensuite, quand il se calme, remarquez ce qui a tout déclenché. Cette note vaut plus que n'importe quelle liste. C'est le début du fait de vraiment connaître votre chien.

Le chien n'est presque jamais difficile. Il est en général bruyant dans une langue que nous n'avons jamais pris la peine d'apprendre.

Continuez : découvrez ce que la queue de votre chien vous dit vraiment, et si vous voulez tous ces signaux sur une seule page, récupérez notre aide-mémoire gratuit sur le langage corporel du chien. 🐾

Tout ce qui est ici a pour but de vous aider à comprendre votre chien, jamais de remplacer votre vétérinaire. Un changement soudain de comportement peut avoir une origine médicale, alors si quelque chose vous semble anormal, commencez par là.