Les signaux d'apaisement du chien : comment savoir quand votre chien est stressé

Un bâillement n'est pas toujours un bâillement.

Parfois, c'est votre chien qui vous dit, très poliment, qu'il en a eu assez. Pas fatigué. Pas ennuyé. Il demande juste, tout bas, un peu d'espace avant que les choses ne montent d'un ton.

Les chiens nous parlent en permanence. Ils le font simplement dans une langue dont la plupart d'entre nous n'ont jamais reçu le dictionnaire. Les signaux sont petits, faciles à manquer, et presque toujours envoyés bien avant le grognement ou le coup de dents que les gens finissent par remarquer.

Apprenez à lire les petits, et vous rencontrerez rarement les gros.

Ce que sont vraiment les « signaux d'apaisement »

Le terme vient de la dresseuse norvégienne Turid Rugaas, qui a passé des années à observer les chiens désamorcer la tension par de minuscules gestes délibérés. Elle les a appelés signaux d'apaisement, l'idée étant qu'un chien s'en sert pour se calmer et pour demander à un autre chien, ou à une personne, de lever le pied.

La lecture moderne est un peu plus honnête. La plupart de ces comportements sont d'abord des signes de stress ou d'inconfort. Qu'ils apaisent activement quelqu'un d'autre reste débattu. Votre chien qui bâille chez le vétérinaire ne mène pas une négociation. Il est mal à l'aise, et ça déborde.

Et c'est ça, la partie utile pour vous. Vous n'avez pas besoin de trancher la science. Vous avez juste besoin de remarquer le signal et de comprendre ce qu'il veut dire : là, tout de suite, c'est un peu trop.

Les signaux à surveiller

Aucun d'eux ne veut dire grand-chose isolément. Un chien qui renifle l'herbe est en général juste un chien qui profite de l'herbe. C'est le mauvais moment, ou deux ou trois de ces signaux empilés ensemble, qui transforment un haussement d'épaules en phrase.

• Le bâillement sans sieste en vue. Un bâillement lent et étiré dans un moment agité ou tendu, pas un bâillement de fatigue sur le canapé.
• Le coup de langue sans casse-croûte à proximité. Un rapide passage de langue quand il n'y a aucune nourriture en jeu. L'un des plus courants, et des plus manqués. (Plus de détails dans notre article sur le léchage des babines.)
• Le détournement. La tête ou tout le corps qui pivote pour s'écarter de ce qui se passe. Un chien qui crée de la distance sans bouger les pattes.
• Le reniflement soudain du sol. Le nez au sol venu de nulle part, en pleine approche ou en plein bonjour. Souvent une façon polie de dire « j'aimerais que ça ralentisse ».
• L'ébrouement alors qu'il est sec. Ce frisson de tout le corps qu'on voit après un bain, qui survient quand il n'y a pas d'eau à secouer. Une petite remise à zéro.
• Le blocage. Un chien qui se fige et se tait. Celui que les gens prennent pour « il est bien sage ». L'immobilité peut être un chien qui retient son souffle.
• L'œil de baleine. Un croissant de blanc au coin de l'œil quand il jette un regard de côté. Nous avons écrit tout un guide sur l'œil de baleine, parce que ça compte.

Le contexte est tout le jeu

C'est là que la plupart des conseils en ligne s'effondrent. On vous tend une liste et on vous envoie diagnostiquer une crise chaque fois que votre chien cligne des yeux.

Un signal est une virgule, pas une alarme. Ce que vous cherchez à lire, c'est le groupe et le décor. Un bâillement par un matin calme est un bâillement. Le même bâillement quand un inconnu se penche pour un câlin, suivi d'un coup de langue et d'un lent recul, est un paragraphe entier, et ce paragraphe dit s'il vous plaît, pas comme ça.

Nora bâillera de façon théâtrale à la seconde où un inconnu s'accroupit pour dire bonjour. À chaque fois. Ce n'est pas de la fatigue. C'est un tout petit chien avec une opinion très claire.

Quoi faire dès que vous en repérez un

Le geste est presque toujours le même, et presque toujours l'inverse de ce que suggère notre instinct. Nous avons tendance à forcer le passage. Votre chien vous demande de faire une pause.

Donnez-lui de l'espace. Retirez la pression, que ce soit l'inconnu, l'autre chien, l'embrasure de porte, le câlin. Laissez-le choisir la distance. Et ne corrigez pas le signal lui-même, car un chien puni pour son avertissement discret cesse simplement de le donner, et il ne vous reste alors que le bruyant.

Ensuite, quand il se calme, remarquez ce qui a tout déclenché. Cette note vaut plus que n'importe quelle liste. C'est le début du fait de vraiment connaître votre chien.

Le chien n'est presque jamais difficile. Il est en général bruyant dans une langue que nous n'avons jamais pris la peine d'apprendre.

Continuez : découvrez ce que la queue de votre chien vous dit vraiment, et si vous voulez tous ces signaux sur une seule page, récupérez notre aide-mémoire gratuit sur le langage corporel du chien. 🐾

Tout ce qui est ici a pour but de vous aider à comprendre votre chien, jamais de remplacer votre vétérinaire. Un changement soudain de comportement peut avoir une origine médicale, alors si quelque chose vous semble anormal, commencez par là.