Ce que la queue de votre chien vous dit vraiment

Une queue qui remue n'est pas un anneau d'humeur réglé sur « heureux ».

C'est l'une des choses que le chien fait et qu'on interprète le plus à tort avec assurance. On voit le frétillement, on se détend, on tend la main. Parfois, la queue nous disait de faire exactement l'inverse.

La queue est la partie la plus bruyante du chien et celle que nous comprenons le moins. Ça vaut la peine d'y remédier, car elle diffuse toute la journée.

Un frétillement signifie de l'excitation, pas automatiquement de la joie

Commençons par là, car cela défait l'essentiel de la confusion. Un frétillement signifie que le chien est engagé et remué par quelque chose. Ce quelque chose peut être délicieux, ou tendu, incertain, ou sur ses gardes.

Voyez-le comme le bouton du volume poussé vers le haut, pas comme la preuve d'une bonne humeur. Le reste de la queue, et le reste du chien, vous dit de quel type d'excitation il s'agit.

Lisez d'abord la hauteur

Là où la queue se tient en dit plus que le frétillement lui-même.

• Haute et raide. Vigilance, excitation, parfois un avertissement. Une queue haute avec un battement rapide et serré est un chien qui ne plaisante pas, pas un chien qui fait la fête.
• À l'horizontale et détendue. Neutre et relâché. C'est votre chien tranquille et à l'aise.
• Basse ou rentrée. Inquiétude, apaisement ou peur. Le chien se fait petit et demande de l'espace.

Le hic, c'est que chaque race a son réglage d'usine. Un husky la porte haute, un whippet la porte basse, et un teckel promène un petit drapeau fier la plupart du temps. Apprenez la position neutre de votre propre chien avant d'y lire quoi que ce soit. La base de Nicole est une jolie petite courbe vers le haut, alors chez elle, « haute » se remarque à peine tant que ça ne devient pas raide.

Puis lisez la vitesse et le corps

Un frétillement a une grammaire. La vitesse et la raideur sont la ponctuation.

Un frétillement rapide et souple qui emporte toute l'arrière-moitié du chien est à peu près aussi amical que possible. Un frétillement rapide mais raide, tenu haut, est une excitation à respecter, pas à approcher. Un frétillement lent et bas est un chien qui réfléchit, pas sûr de ce qu'il ressent. Et le frétillement ne voyage jamais seul. Des yeux doux, une gueule détendue et un corps qui se tortille veulent dire une chose. Un regard dur et une gueule fermée par-dessus ce même frétillement veulent dire quelque chose de très différent.

La partie qui semble inventée, et qui ne l'est pas

Les chiens remuent différemment vers la gauche et vers la droite, et le sens porte un sens.

Dans une étude de 2007, les chercheurs Quaranta et Vallortigara ont découvert que les chiens remuent davantage vers le côté droit de leur corps quand ils voient quelque chose dont ils veulent s'approcher, comme leur maître. Ils remuent davantage vers la gauche quand ils voient quelque chose qu'ils préféreraient éviter, comme un chien inconnu et intimidant. Cela suit les deux moitiés du cerveau, de la même manière que nos propres émotions penchent à gauche et à droite.

Une étude de suivi a rendu la chose encore plus étrange. Les autres chiens savent lire la différence. Les chiens qui observaient un frétillement penchant à gauche chez un autre chien montraient eux-mêmes davantage de signes de stress, ce qui suggère qu'il ne s'agit pas d'une bizarrerie mais d'un véritable signal qui passe entre eux.

Vous n'irez pas au parc avec un rapporteur. Mais cela recadre magnifiquement toute la chose : la queue n'est pas une décoration. C'est une phrase, écrite d'une main que nous commençons tout juste à lire.

Reconstituez le chien

Aucune partie isolée ne raconte l'histoire. La hauteur, la vitesse, la raideur, le sens, et le visage au-dessus de tout ça bougent en même temps, et le sens vit dans l'image entière, à cet instant précis.

Cela semble beaucoup à tenir en tête. Ça l'est, au début. Puis un jour, tout se condense en un seul coup d'œil, et vous savez, tout simplement, comme vous savez qu'un ami est agacé avant qu'il n'ait dit un mot.

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Une note honnête : un changement soudain dans la façon dont votre chien porte ou bouge sa queue peut signaler une douleur, pas seulement une humeur. Une queue qui devient molle ou tombe subitement mérite une visite chez le vétérinaire. Tout ce qui est ici a pour but de vous aider à comprendre votre chien, jamais de remplacer votre vétérinaire.