Pourquoi mon chien tremble-t-il ou frissonne-t-il ?

Un chien qui tremble peut vouloir dire n'importe quoi, de « j'ai un peu froid » à « appelez le vétérinaire tout de suite », alors c'est un sujet qui mérite d'être bien compris. La plupart des tremblements sont totalement inoffensifs et faciles à expliquer. Mais comme quelques causes sont graves, l'objectif ici est simple : connaître les raisons ordinaires, et connaître les signaux d'alerte qui indiquent qu'il est temps de demander de l'aide.

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Les raisons quotidiennes et sans gravité

La plupart du temps, un tremblement a une cause évidente et bénigne :

• Il a froid. Les petits chiens, fins, à poil court, perdent leur chaleur vite — les teckels tout particulièrement. S'il fait frais et que votre chien frissonne, un peu de chaleur règle généralement le problème.
• Il est excité. L'anticipation avant une promenade, un repas ou l'arrivée d'une personne préférée peut faire trembler un chien de pure impatience.
• Il est stressé ou effrayé. La peur en est une grande cause — feux d'artifice, orages, le vétérinaire, un endroit nouveau. Le tremblement s'accompagne alors en général des autres signes décrits dans Les signes qu'un chien est stressé ou effrayé.
• L'« ébrouement du chien mouillé ». L'ébrouement du corps entier après un bain ou une baignade, c'est autre chose — là, votre chien se sèche (et souvent se remet d'un moment un peu stressant).
• L'âge. Beaucoup de chiens âgés développent de légers tremblements, souvent dans les pattes arrière. Cela vaut la peine d'en parler à votre vétérinaire, mais c'est souvent juste une conséquence du vieillissement.

Le point commun à tout cela : il y a un déclencheur clair, et le tremblement se calme une fois le déclencheur passé.

Les raisons qui nécessitent un vétérinaire

Le tremblement peut aussi être le signe que quelque chose ne va pas médicalement, et ces cas-là méritent une attention rapide :

• La douleur. Un chien qui a mal peut trembler, souvent accompagné d'un changement de posture, d'appétit ou d'humeur.
• La nausée, qui précède parfois les vomissements.
• L'empoisonnement. Un tremblement après que votre chien a peut-être avalé quelque chose de toxique — chocolat, xylitol (dans les chewing-gums et bonbons sans sucre), raisins, certaines plantes — est une urgence. Appelez immédiatement votre vétérinaire ou une ligne d'urgence.
• L'hypoglycémie, des troubles neurologiques ou un syndrome de tremblement généralisé, entre autres — autant de raisons pour lesquelles un vétérinaire doit examiner le chien.

Quand appeler votre vétérinaire immédiatement

Considérez le tremblement comme urgent s'il s'accompagne de vomissements ou de diarrhée, d'abattement ou d'effondrement, de désorientation, de difficultés à marcher, d'une intoxication suspectée, ou s'il est nouveau, persistant ou inexpliqué et ne correspond à aucune des raisons ordinaires ci-dessus. Dans le doute, passez le coup de fil — c'est toujours le bon réflexe.

Ébrouement, frissons, tremblement ou tremblements involontaires ?

On emploie souvent ces mots les uns pour les autres, mais ils ne désignent pas la même chose, et mettre le bon mot sur ce que vous voyez facilite beaucoup la discussion avec le vétérinaire.

• L'ébrouement. Une grande secousse de tout le corps, comme pour se sécher, alors que votre chien est sec. C'est une remise à zéro après un moment tendu ou excitant, pas un symptôme. Nous l'expliquons dans pourquoi les chiens s'ébrouent sans être mouillés.
• Les frissons. Un tremblement fin et rapide, dû au froid ou à la nervosité, qui s'arrête dès que votre chien s'est réchauffé ou calmé.
• Le tremblement. Un frémissement qui accompagne une émotion ou une sensation : peur, excitation, douleur, nausée. Regardez ce que fait le reste du corps.
• Les tremblements involontaires. Des secousses rythmées et incontrôlées d'une partie ou de la totalité du corps, que votre chien ne semble pas pouvoir arrêter, parfois dans une seule patte ou dans la tête. Des tremblements de ce type qui sont nouveaux ou qui reviennent relèvent du vétérinaire.

Une courte vidéo du tremblement prise avec votre téléphone est l'une des choses les plus utiles à apporter au rendez-vous. Il est rare que cela se produise sur commande à la clinique.

Un chien qui tremble sans raison apparente

Quand rien ne semble l'expliquer, reprenez les questions dans l'ordre. Fait-il plus frais que ce qu'aime votre chien ? Vient-il de se passer quelque chose que vous n'avez pas remarqué, comme un bruit dehors ou quelqu'un à la porte ? Votre chien se comporte-t-il normalement par ailleurs : il mange, il joue, il se déplace sans gêne ? Un chien qui tremble un instant puis reprend sa vie comme si de rien n'était réagit généralement à quelque chose qui vous a échappé. Un chien qui tremble et paraît abattu, se cache, ne mange plus ou se déplace avec raideur doit voir un vétérinaire, car la douleur et la nausée ressemblent souvent exactement à cela.

Le chien âgé qui tremble

Beaucoup de chiens seniors développent un léger tremblement des pattes arrière, surtout quand ils restent immobiles debout. C'est courant, mais ce n'est pas quelque chose à accepter sans rien faire : des muscles affaiblis, des articulations douloureuses ou un mal de dos peuvent tous se manifester ainsi, et la plupart peuvent être soulagés. Parlez-en lors du prochain bilan, et plus tôt si cela s'aggrave ou si votre chien peine dans les escaliers, pour se lever ou pour marcher.

Comment aider tout de suite un chien qui tremble

• Réchauffez-le s'il a froid : une couverture, un manteau pour les races à poil court, un couchage à l'abri des courants d'air.
• Faites baisser la pression si c'est la peur : éloignez-vous du déclencheur, proposez-lui un coin tranquille, parlez doucement. Réconforter un chien qui a peur ne renforce pas sa peur.
• Vérifiez ce qu'il a pu avaler et appelez votre vétérinaire sans attendre s'il existe le moindre risque d'intoxication.
• Notez ce que vous observez : quand cela a commencé, combien de temps cela a duré, ce qui se passait autour. Ces détails aident votre vétérinaire plus que tout le reste.

Un cadre simple

Un tremblement émotionnel ou physique (froid, excitation, peur) a une cause évidente et s'arrête quand cette cause disparaît. Un tremblement médical a tendance à persister, à surgir de nulle part, ou à s'accompagner d'autres signes inquiétants. Si vous ne parvenez pas à relier le tremblement à un déclencheur clair et sans danger, laissez votre vétérinaire trancher.

En résumé

Un frisson dans le froid ou un tremblement d'excitation, il n'y a pas de quoi s'inquiéter — mais le tremblement est aussi le seul signal du langage corporel où il vaut mieux pécher par prudence. Apprenez à connaître la normale de votre chien, guettez les signaux d'alerte, et fiez-vous à votre instinct. Plus de détails sur la lecture du chien tout entier dans le guide complet du langage corporel du chien.

Cet article est éducatif et ne constitue pas un avis vétérinaire — si vous êtes inquiet pour votre chien, contactez votre vétérinaire.