Le langage corporel du chien : le guide complet

Votre chien vous parle toute la journée. Pas avec des mots, évidemment, mais dans un flux constant de petits signaux — un adoucissement autour des yeux, un coup de langue, une queue tenue un peu plus haut que d'habitude. La plupart nous échappent sans qu'on les remarque, et c'est bien dommage, car une fois qu'on apprend à les lire, la vie avec son chien devient plus calme, plus sûre et bien plus proche.

Voici la carte. On va procéder partie par partie, du museau à la queue, puis tout rassembler — car la règle la plus importante pour lire un chien, c'est qu'aucun signal ne veut rien dire à lui seul. On lit le chien tout entier, en contexte. Voyez ce qui suit comme un alphabet ; les phrases naissent de la combinaison des lettres.

Commencez par les yeux

Un chien détendu a des yeux doux, en amande, souvent accompagnés d'un clignement lent. Cette douceur est l'un des signaux « je suis à l'aise » les plus fiables qui soient.

La tension se manifeste par la dureté. Un regard dur — fixe, sans ciller, verrouillé sur quelque chose — est un chien qui demande de l'espace, et cela mérite le respect. Il en va de même pour le « regard en coin », où votre chien détourne la tête mais garde les yeux sur quelque chose, laissant voir un croissant de blanc au coin de l'œil. C'est un discret signal de stress, très facile à manquer. On le décortique dans Le regard en coin chez le chien.

Lisez les oreilles

Les oreilles sont les antennes paraboliques de votre chien, et elles pivotent vers ce qui capte son attention. Des oreilles souples et neutres, dans leur position de repos naturelle, indiquent un chien détendu. Des oreilles dressées vers l'avant signalent la vigilance et l'intérêt — quelque chose a attiré son attention. Des oreilles plaquées en arrière, aplaties contre la tête, veulent généralement dire l'inquiétude, l'apaisement ou la peur.

Les races aux oreilles tombantes (bonjour, les teckels) rendent la lecture plus difficile — observez la base de l'oreille, là où elle rejoint la tête, et non le bout qui pend.

Observez la gueule

Un chien heureux et détendu a souvent la gueule légèrement entrouverte, avec un « sourire » relâché, peut-être la langue pendante. Une gueule fermée, serrée, surtout si elle se referme d'un coup, veut souvent dire que votre chien vient de capter quelque chose et s'est tendu.

Deux signaux de la gueule comptent plus qu'on ne le croit. Un bâillement, quand votre chien n'est pas fatigué, est souvent un signal d'apaisement — une façon de faire baisser le stress sur le moment. Il en va de même pour un coup de langue sur les babines quand il n'y a aucune nourriture autour ; c'est l'un des tout premiers signaux « je suis un peu mal à l'aise » qu'un chien envoie. On en parle dans Pourquoi mon chien se lèche-t-il les babines ? et dans Les signaux d'apaisement du chien.

Et oui — parfois un chien a vraiment l'air de « sourire », un grand sourire détendu et ouvert pendant le jeu ou l'accueil. C'est le contexte qui vous dit de quoi il s'agit.

La queue indique l'heure et le volume — pas seulement « heureux »

Le plus grand mythe du langage corporel du chien, c'est qu'une queue qui remue veut dire un chien heureux. C'est faux. Un frétillement signifie de l'excitation — le chien est engagé — mais que ce soit de la joie, de la nervosité ou un avertissement dépend de la hauteur, de la vitesse et même du sens du balancement. Un drapeau haut, raide et rapide est un message très différent d'un tortillement bas, souple, qui emporte tout le corps. Le décryptage complet est dans Ce que la queue de votre chien vous dit vraiment.

Puis prenez du recul et lisez le corps tout entier

Maintenant, dézoomez des parties individuelles pour voir la silhouette du chien tout entier :

• Souple et frétillant — le poids équilibré ou légèrement en arrière, des courbes dans le corps, peut-être une révérence de jeu (l'avant baissé, l'arrière relevé). C'est un chien à l'aise et amical.
• Raide et immobile — le poids vers l'avant, figé, dressé. C'est un chien qui s'est arrêté et qui est en train de décider quelque chose. L'immobilité est un signal ; ne passez pas dessus à toute vitesse.
• Petit et bas — accroupi, la queue rentrée, penché en arrière. C'est de la peur ou de l'apaisement. Donnez de l'espace, ne l'envahissez jamais.
• Le poil hérissé (la crête de poils le long de la colonne qui se dresse) — c'est de l'excitation, pas automatiquement de l'agressivité. C'est une réponse involontaire, comme la chair de poule, et cela peut survenir avec l'enthousiasme, l'incertitude ou l'alarme.
• Se rouler sur le dos — parfois une invitation détendue à gratter le ventre, parfois un « s'il vous plaît, je ne suis pas une menace » anxieux. Le reste du corps vous dit lequel.

Les signaux discrets qui préviennent les bruyants

Les chiens ont tout un vocabulaire de signaux d'apaisement — bâiller, se lécher les babines, détourner la tête ou le corps, renifler le sol, ralentir — qu'ils utilisent pour désamorcer la tension, chez eux-mêmes et chez les autres. Les repérer tôt, c'est tout le jeu : un chien « soudainement » réactif signalait presque toujours discrètement d'abord. Apprenez-les et vous verrez les ennuis arriver toute une conversation à l'avance. Commencez par Les signaux d'apaisement du chien.

Le contexte est primordial

Voici la règle qui relie tout. Le même coup de langue veut dire une chose chez le vétérinaire et une autre sur le canapé. Le même frétillement veut dire une chose quand la sonnette retentit et une autre au parc à chiens. Avant de décider ce que signifie un signal, posez-vous trois questions : Que vient-il de se passer ? Que fait le reste du corps ? Que fait ce chien d'habitude ? Lisez le signal, la situation et le chien en tant qu'individu ensemble — c'est ça, la fluidité.

Où aller ensuite

Lire son chien n'est pas un trait de caractère avec lequel on naît ; c'est une compétence, et elle s'apprend très bien. Choisissez les signaux que votre chien utilise le plus et approfondissez :

• Ce que la queue de votre chien vous dit vraiment
• Le regard en coin chez le chien
• Les signaux d'apaisement du chien
• Pourquoi mon chien se lèche-t-il les babines ?
• Comment savoir si votre chien est heureux

Une fois que vous lisez le chien tout entier, vous cessez de réagir à votre chien et commencez à le comprendre. C'est là que se trouve le meilleur.